Trop tard : L'innocent traître que j'ai détruit

Je suis sortie de prison avec un diagnostic de cancer en phase terminale et six mois à vivre, tout au plus.

Pour payer la dispersion de mes cendres en montagne, j'avais un besoin désespéré d'argent. Je suis donc retournée voir la famille Moretti, ceux-là mêmes qui voulaient ma mort.

Dante, l'homme que j'aimais depuis l'enfance, m'a regardée avec une haine pure.

Il me voyait comme le monstre qui avait tué sa mère.

Il ignorait que j'avais avoué un crime que je n'avais pas commis pour cacher une vérité bien plus sordide : elle s'était suicidée.

Pour me punir, Dante est devenu d'une cruauté sans nom.

Il m'a forcée à travailler comme servante, m'obligeant à monter la garde devant la porte de sa chambre pendant qu'il était avec sa fiancée, Sofia.

Quand le domaine a pris feu, je n'ai pas hésité. J'ai couru dans le brasier.

J'ai traîné Dante hors des flammes. Mon dos brûlait sous les débris qui tombaient, me laissant des cicatrices à vie.

Mais à son réveil, je me suis cachée dans l'ombre et j'ai laissé Sofia s'attribuer tout le mérite. Je ne pouvais pas le laisser se sentir redevable envers une « meurtrière ».

Je pensais avoir touché le fond. J'avais tort.

La veille de son mariage, Sofia a eu un accident et a eu besoin d'une transfusion sanguine. J'étais la seule compatible.

Dante ne savait pas que mon corps était déjà en train de lâcher. Il ne savait pas que mon sang était empoisonné par les marqueurs du cancer.

« Prenez tout ! » a-t-il hurlé aux médecins, ignorant mon corps frêle et tremblant. « Sauvez ma femme, c'est tout ce qui compte. »

Je suis morte sur cette table, vidée de mon sang pour sauver la femme qui m'avait volé ma vie.

Ce n'est que lorsque le moniteur a affiché une ligne plate que son bras droit a finalement jeté un dossier sur les genoux de Dante.

« Elle n'a pas tué ta mère, Dante. Et elle n'a pas juste quitté la ville. Tu viens d'exécuter la seule personne qui t'ait jamais vraiment aimé. »

Chapitre 1

Je suis sortie de la prison des Baumettes. Cinq ans de ténèbres derrière moi. Six mois à vivre, tout au plus, devant moi.

Le médecin de la prison m'avait tendu le diagnostic en même temps que mes papiers de sortie, les yeux remplis d'une pitié qui me brûlait plus que la bile au fond de ma gorge. Cancer du pancréas. Stade quatre. Inopérable. Terminal.

Je n'ai pas pleuré. Pleurer est un luxe pour ceux qui ont un avenir à perdre. Je n'avais rien, à part une promesse sacrée et un corps qui se retournait lentement contre moi.

Mon premier arrêt n'a pas été un lit chaud ou un repas réconfortant. C'était une agence de pompes funèbres en périphérie de la ville. J'ai posé tout mon salaire de prisonnière sur le comptoir, une pile pathétique de billets froissés qui sentaient la sueur et le désespoir.

« Je veux une dispersion de mes cendres », ai-je dit au directeur. « Dans les Alpes, près de Chamonix. »

Il a jeté un œil à mes vêtements bon marché et à mes joues creuses. « C'est très cher, mademoiselle. Ceci couvre à peine l'acompte. »

« J'aurai le reste », ai-je promis.

Cette promesse m'a menée à L'Écrin.

Le club privé pour hommes le plus select de Marseille, un endroit où l'air sentait le whisky vieilli en fût de chêne et le péché, et où la famille Moretti tenait sa cour. Je le savais parce que j'avais fait partie de leur monde. J'avais été Élena, leur protégée, la fille assise à table à côté de l'héritier. Maintenant, j'étais Camille, la Vermine, la Meurtrière, la fille qui avait tué la femme du Don.

J'ai décroché un poste de serveuse parce que le gérant appréciait mon silence. J'étais un fantôme en uniforme noir, invisible jusqu'à ce que je ne le sois plus.

Le salon VIP était faiblement éclairé, les fauteuils en cuir occupés par des hommes dont les costumes valaient plus que ma vie. Je tenais en équilibre un plateau de verres en cristal, mes mains tremblant légèrement à cause de la faiblesse qui était devenue ma compagne de tous les instants.

Puis je l'ai entendu.

« Un double, Mattéo. »

La voix était grave, un baryton sombre qui a écorché mes nerfs. Elle a vibré à travers le plancher et a remonté ma colonne vertébrale, me paralysant. Dante Moretti. Le Capo dei Capi. L'homme que j'aimais depuis mes six ans. L'homme qui voulait maintenant ma mort.

Je me suis figée. Il était assis au centre de la banquette, sa présence semblant aspirer tout l'oxygène de la pièce. Il était plus imposant que dans mes souvenirs, ses épaules plus larges, sa mâchoire plus acérée. Le garçon que j'avais connu avait disparu, remplacé par un roi impitoyable.

À côté de lui était assise Sofia. Elle rayonnait, sa main posée de manière possessive sur sa cuisse. Un diamant gros comme un œuf de caille scintillait à son doigt.

« On devrait choisir les lys pour la cérémonie, Dante », a-t-elle ronronné en se penchant contre lui. « Des lys blancs. Comme ta mère les aimait. »

Le plateau a glissé.

Une fraction de seconde, un moment de faiblesse causé par le cancer ou le chagrin, je ne savais pas. Le verre s'est brisé contre le bord de la table. Le liquide ambré a éclaboussé les chaussures vernies d'un soldat assis près du bord.

« Espèce de connasse ! » a rugi le soldat en se levant d'un bond.

Je suis tombée à genoux instantanément. Un réflexe appris en prison. Garder la tête basse. Se faire toute petite. J'ai commencé à ramasser les éclats à mains nues. Un morceau de cristal déchiqueté m'a entaillé la paume. J'ai regardé le sang perler, sombre et épais, se mêlant au whisky renversé.

« Regardez-moi ça », a ricané le soldat en réalisant qui j'étais. « Si ce n'est pas la Vermine. »

Le silence s'est abattu sur la pièce.

J'ai senti le regard de Dante avant de le voir. C'était un poids physique, lourd et glacial. J'ai levé les yeux. Ses yeux avaient la couleur d'une mer d'orage, vides de toute chaleur. Il ne me regardait pas comme un être humain, mais comme une tache sur son sol.

« Nettoie ça », a ordonné le soldat. « Avec ta langue. »

Des rires ont parcouru la pièce. Le soldat m'a attrapée par les cheveux, forçant mon visage vers la moquette imbibée d'alcool. J'ai serré les dents, me préparant à obéir. Je n'avais plus de dignité à protéger. Mon seul but était l'argent pour les montagnes.

« Arrête. »

Un seul mot. Prononcé doucement, mais il a claqué comme un fouet.

Dante s'est levé. Il dominait le soldat de toute sa hauteur. Il ne m'a pas regardée. Il a regardé son homme.

« Elle est la propriété des Moretti », a dit Dante, sa voix vide d'émotion. « Et c'est à moi de briser ce qui appartient aux Moretti. Pas à toi. »

Il a attrapé le soldat par le col et l'a jeté vers la porte comme une poupée de chiffon. « Dehors. »

La pièce s'est vidée instantanément. Même Sofia semblait mal à l'aise, lissant sa robe. Dante s'est tourné vers moi. J'étais toujours à genoux, le sang de ma main gouttant sur le tapis coûteux.

« Lève-toi, Élena. »

L'utilisation de mon ancien nom a été comme une gifle. Je me suis relevée en chancelant légèrement. Il s'est approché, envahissant mon espace. Il sentait le tabac, la pluie et le danger. Il a regardé ma main en sang, puis mon visage. Il n'y avait aucune pitié dans ses yeux, seulement une haine sombre et dévorante.

« Tu es tombée bien bas, petit oiseau », a-t-il murmuré.

« J'ai besoin de ce travail, Dante », ai-je dit, ma voix rauque à force de ne pas être utilisée.

Il a ri, un son froid et sans humour. « Tu as besoin d'argent ? »

« Oui. »

Il a plongé la main dans sa poche et en a sorti une épaisse liasse de billets. Il l'a brandie.

« Je te donnerai ça », a-t-il dit. « Mais tu devras le mériter. »

« Je ferai n'importe quoi. »

« N'importe quoi ? » Ses yeux ont brillé de cruauté. « Bien. Parce que ce soir, tu vas monter la garde devant la porte de ma chambre pendant que je baiserai ma fiancée. Tu entendras chaque son. Et tu ne bougeras pas avant le matin. »

Mon cœur a martelé ma cage thoracique. C'était une torture conçue spécialement pour moi. Il savait que je l'aimais. Il savait que cela me tuerait plus vite que le cancer.

J'ai tendu la main et j'ai pris l'argent. Mes doigts ensanglantés ont taché les billets neufs.

« J'accepte », ai-je murmuré.