裏切りの果て、手に入れたのは富と年下の誘惑

喬香の心臓が一瞬止まり、顔には呆れた色が浮かんだ。「​周防良遠、何の戯言よ！」

「その首の情事の痕は何だ！喬香！確かに三年間お前を満たせなかったが──」「外の男に飢えた牝猫のように飛びつくとはな！愛しているからこそ…この裏切りは断じて許せん！」

記憶の中の周防凌遠は常に穏やかだった。しかし今、眼前にいる男は豹変した猛獣のようだ。

喬香は内心で嘲笑った。（男ってのは、外で好き放題しても、妻が不倫するのは許せないってやつよ）

「浮気なんてしてないわ。首の痕？蚊に刺されたのよ」 「昨夜は三上美琴の家に泊まったの」喬香は冷静に述べた。「疑うなら彼女に訊けば？」

「三上美琴はお前の親友だ。加担するに決まっている」 周防凌遠はそう簡単には騙されぬ男だった。

「それなら監視カメラを確認すれば？」喬香が挑むように言い放つ。「私が彼女のマンションに入る映像があるはずよ」

周防凌遠は即座に部下に監視記録の確認を命じた。この件に関してだけは、彼は驚くほど迅速だった。

彼が詰め寄ろうとした瞬間、喬香は逆に踏み込み、彼のワイシャツの襟をぐいっと引っ張った。「こっちの首筋の赤い痕は何ですの？教えて頂戴？」

周防凌遠は狼狽して手を振りほどき、「こ、これはアレルギーだ！」

喬香がニヤリと笑った。「まあ、随分と派手なアレルギーね」

「あ、ああ...出張先のホテルの布団が不潔でな」周防凌遠は目を泳がせた。「ずっと痒みが治らなくて...」

その時、秘書が監視記録を携えて現れた。映像には深夜まで三上美琴のマンションに出入りする喬香の姿が確かに映っていた。

周防凌遠は急に態度を軟化させ、「悪かった、喬香。お前への信頼を疑うべきじゃなかった」 「実は今日、泌尿器科で診てもらったんだ...」彼は虚ろな笑みを浮かべた。「検査結果が思わしくなく、つい...」

その悔恨に満ちた演技は見事だった。もし匿名写真を見ていなければ、喬香も涙で応えたかもしれない。

喬香の目尻に涙が煌いた。この芝居が必要ならば、証拠を掴むまで付き合ってやろう。

「気にしないで、凌遠...疑いの目を向けなければそれでいいの」

喬香の周到さは桁外れだった。ホテルを出るや否や三上美琴に偽装映像を準備させておいたのだ。まさに周防凌遠の手口を見越しての布石だった。

「凌遠、お薬は飲んだの？」 「今夜もう一度...試してみない？」彼女が囁くように続けた。 「昔は私が消極的だったわ。でも今は心の準備ができているの」

案の定、周防凌遠は飛び退いた。「駄目だ！」 「医者の指示では、薬の服用後は半月の安静が必要だと言われた...」

どうやら「弾薬」は愛人用に温存しておくつもりらしい。

「そう...」喬香は慈愛に満ちた妻の笑顔を浮かべた。「焦らなくていいわ、ゆっくり治しましょう」

翌日、姑・周防淑蘭が家政婦を従え、漢方薬の包みを抱えて訪ねてきた。

この三年、周防淑蘭は孫を渇望し、ありとあらゆる民間療法を強要してきた。

喬香は夫の秘密を守るため、それらを飲み干しては洗面台に吐き出していた。

「もう結構です」喬香が家政婦を制した。「凌遠とは三年間、一度も床を共にしたことがありません」

あの薬を飲み続けたのは、ただ彼を愛していたからに過ぎない。

今や喬香は、その黒い煎じ薬を姑の喉奥に押し込みたい衝動に駆られていた。

周防淑蘭の手から湯呑みが落下し、割れ散った。「戯れ言はよせ！うちの息子があんたに手を出さない？そんなわけあるか！」 「事実よ」喬香は背筋を伸ばした。

「お疑いならご子息に直接お尋ねになれば？」

周防淑蘭が眉をひそめた──かつて「凌遠」と呼びかけていた嫁が、今は慇懃に姓を呼び捨てにしている。

「ふん...あの頃は死ぬ程愛し合っていたくせに」 「良遠は君を娶るため、断食までして結婚を懇願したものよ」 「あの時、君が彼を事故から救わなかったら、私は決して君を周防家に迎えなかったわ」

淑蘭は冷たく笑った。「喬香、結婚前のあの妖艶な魅力を取り戻せば、今も子を宿さずぺったんこなままなんてあり得なかったわ！」

喬香は淑蘭を殴りつけたくなった。

周防家に嫁いだ当初、喬香は心から淑蘭を母として慕おうとした。だが、淑蘭は彼女を嫌い、ことあるごとに苛めた。

喬香は良遠のために耐え、できる限り淑蘭と衝突しないよう努めた。

「妖艶になれるなら、私だってそうなりたいわ。」 喬香は肩をすくめた。「でも、男が機能しないなら、私に何ができるの？」

逆鱗に触れた周防淑蘭は、喬香を産婦人科に引きずり込んだ。「全身検査で不妊の原因をはっきりさせてやる！」

喬香は内心で笑った。（まるで私が単細胞生物で、独りで子を産めるかのようだ！）

昼下がり、産婦人科は人で溢れ、女性たちが特に一つの診察室の前に群がっていた。

喬香はふとドアのプレートを見上げた。

『診察室211 佐々木林太郎』

（男医か...） まあ、今さら男だろうが女だろうが、どうでもいいわ。

一時間以上待たされ、ようやく彼女の順番が来た。

診察室のカーテンが半開きで、陽光が男の顔を照らしていた。光と影のせいで輪郭がぼやけ、どこか不鮮明に揺らいで見えた。

喬香は診察室に入り、静かに腰を下ろした。

彼がわずかに身を引いた瞬間、喬香の視界にすべてが鮮明に映った。

鋭く刻まれた鼻梁、冷たげに結ばれた薄唇──

喬香は夢にも思わなかった。目の前の冷徹で端正な主治医が、昨夜彼女を激しく翻弄したあの男その人だったとは。