植物状態の夫を治した身代わり妻、もはや正体を隠せない

薄闇に沈む部屋の、その広大なベッドの上で、二人は密やかな情事を貪っていた。

ベッドの頭上、純白の壁には、花嫁のウェディングドレス姿を収めた写真が飾られていた。 レンズの向こうで優しく微笑むその女性の全身からは、まばゆいばかりの幸福が、今にも溢れ出しそうだった。

「ねぇ、もし水野海月さんが、私たちがこの『結婚ベッド』でこんなことしているのを知ったら、どんな顔をするかしら?きっと、悔しさに身を震わせて、泣き叫ぶでしょうね?」

「ちっ、結婚ベッド、だと?笑わせるな。 結婚して数年経つが、俺は一度たりともあの女に触れていない。 あいつはいつも隣の寝室で、一人寂しく寝ているんだ」

「暁兄さん、本当に私にだけ、こんなにも優しい……」

二人の甘やかな囁きは、やがて熱を帯びた喘ぎ声へと溶け合い、部屋の隅々に満ちていった。

寝室のドアの前に、立ち尽くしていた若い女性――水野海月は、耳に飛び込んできたその残酷な言葉に、思わず両手で口を覆い、込み上げる嗚咽を必死に押し殺しながら、その場に音もなく泣き崩れた。

情事の余韻が色濃く残る部屋。

藤本暁は、無造作にショートパンツだけを身につけ、寝室のドアを開けた。 不意に、リビングのソファに静かに身を沈めている女性の姿が目に入り、彼はわずかに目を見張った。 ――海月は、一体いつの間に戻っていたのだ? (どこまで、聞かれた?)

「まさか、全部聞いたのか?」

暁は、まるで何事もなかったかのように平然と尋ねると、キッチンで熱いお茶を一杯淹れ、ゆったりとリビングのソファに腰を下ろした。

色白く引き締まったその痩身には、生々しい赤い痕がいくつも残されていた。 だが、暁はそれを気にする素振りも見せず、平然とグラスの水を数口飲み干した。

「ちょうどいい。 さっさとサインしろ」

暁はローテーブルの下の引き出しを乱暴に開け、中からファイルを取り出すと、目の前のテーブルに音を立てて放り投げた。 「どうせ、全部聞いたんだろう?これ以上、無意味に引き延ばす必要はない」

海月は震える手を伸ばし、そのファイルをゆっくりと取った。 最初のページをめくると、大きく記された「離婚協議書」の文字が、まるで鋭利な刃物のように目に突き刺さる。 最後のページまで辿り着けば、夫の署名欄には、藤本暁の筆跡で力強く、そして一切の迷いなく名前が書かれていた。

「よく見ておけ。 他に条件があるなら言ってみろ。 異論がなければ、さっさとサインすればいい」

暁はソファに深く身を預け、一本の煙草に火をつけた。 ゆらゆらと立ち上る煙が、彼の冷淡な表情をぼんやりと、だが確かに覆い隠していく。

「本当に、もう、何の余地も残されていないの……?」

海月は、絞り出すような声でそう呟くと、力なくうつむいた。 泣き腫らしたばかりの声はひどく掠れており、額にかかる重いぱっつん前髪が黒縁眼鏡に触れ、その姿は見るも無残に哀れだった。

藤本家に嫁いで以来、海月は暁の世話に、文字通りその身を捧げ尽くしてきたのだ。 いつかきっと、二人は真に夫婦として結ばれ、幸せに暮らせると、愚かにもそう信じ切っていた。

降りしきる吹雪の中、たった一本の傘を差し出してくれた、あの優しい少年。 その面影が脳裏をよぎり、海月はすがるように両手を固く握りしめた。 今、残されたほんのわずかな可能性に、ただ祈りを捧げるしかなかった。

「水野海月、そんなに惨めな顔をするな。 俺と怜怜のことは、もう耳にしたし、この目でも見たんだろう?一体なんだ、まだ藤本家の奥様の座に居座り続けて、誰を不快にさせたいんだ、あんたは?」

暁は、テーブルの上の灰皿に苛立たしげに灰を落とすと、隠しきれない不快感を滲ませて眉を上げた。 「それに、俺とお前との結婚は、最初から互いの利害が一致しただけの、形だけのものだったはずだ」

海月の心は、深く、深く沈み込んでいった。 怜――彼女こそが、暁にとっての初恋の人であり、何よりも忘れ得ぬ、絶対的な存在なのだと、改めて突きつけられた気がした。

……そういう、ことだったのか。

海月は、打ちひしがれるようにうつむき、服の裾をきつく、きつく握りしめた。 怜が現れるたび、暁の視線が、決して怜から離れることはなかったのを、今、はっきと思い出した。

当時、怜が海外へと旅立った際、暁は彼女を見送ろうと空港へ向かう途中で交通事故に遭い、意識不明の植物状態に陥った。 本来、暁と政略結婚するはずだった水野家の令嬢、水野雫は、すでに他の男と関係を持ち、その子供を身ごもっていた。 そのため、水野家は窮余の一策として、彼女――海月を身代わりとして差し出したのだ。

かくして身代わりとして嫁いだ海月は、藤本暁の妻となった。

海月は暁を献身的に介護し、彼のためだけに、自らの輝かしい過去と、かつての生活との繋がりをほとんど断ち切った。

デザイン画、レーシングカー、手術用のメス、そしてパソコン……。 かつて彼女が情熱を傾けたそれらのものに、もう長い間、海月は触れることすら許されなかった。

一年前、暁は奇跡的に目を覚まし、徐々に回復の兆しを見せ始めた。 海月は、その日から一日たりとも彼のそばを離れることなく、甲斐甲斐しく世話を焼き、献身的に寄り添い続けた。 しかし、彼女のひたむきな努力も、初恋の人の劇的な帰還には、結局敵うことはなかったのだ。

二年にも及ぶ結婚生活をもってしても、暁の心が海月に向けられることは、ついに一度もなかった。

暁は、沈黙を続ける海月に苛立ち、眉間に深い皺を刻んだ。 そして、ローテーブルの向かいでうつむく女性を、冷たい視線で見上げた。

海月は、確かに可憐な顔立ちをしていた。 分厚いぱっつん前髪と黒縁眼鏡で隠されていても、その奥に秘められた美しさは、確かに垣間見える。 しかし、彼女は普段から己の身なりに全く気を配らず、いつもどこか垢抜けない、みすぼらしい格好をしていた。