臥待ち月の情人　〜月曇り〜

「ああ、申し訳ありません、この季節、扱っていないんですよ。すみませんねえ」

 ぶつぶつ言いながらがに股で出て行く中年の男の背中に、店主の相良京一郎(さがらきょういちろう)はべっと舌を出した。

住宅街の片隅にある花屋、煌（きら）。 一年中、珍しい花を置いているのには訳がある。 すぐ近くに建つ大きな屋敷、「臥待月」の客のためにだけ存在する花屋である。 「煌」とは、別名、綺羅星。和名で金星のことをそう言う。 月のそばでひときわ輝く、宵の明星からその名が付けられたらしい。

「臥待月」は、知る人ぞ知る隠れ宿。 上等な男娼が、一晩にひとりだけの客を取る。宿に「選ばれた」と言っても過言ではない客は大枚をはたいて、指定された花を目印に宿の門をくぐる。 その花は、季節をはずすと簡単に手に入らないものも多く、それを準備できず諦める者や、持たずに訪れ入館を断られる者もいる。 それでもなんとかして宿を訪れたい者が、調べに調べて宿の近くで営業する「煌」を見つけ出す。偶然に見せかけて、実は計算されているのだ。 「煌」は目立つ看板もなく、前もって知らなければ、ただの住宅にしか見えない。入るのを躊躇うほど、ぱっと見にはわからない仕組みだ。

「ったく、最近はろくな客が来ねえ。どうなってんだ」

「……京一郎さんのところに来るまでに、チェック通ってるんじゃなかったんですか」

陽はピンクの薔薇がグラデーションになって刺さっている花器に顔を近づけた。京一郎は椅子に乱暴に腰を降ろして、わざとらしく足を組んだ。

「そのはずだったんだがな…一度、仲介人も総入替しないと駄目みたいだ。資産と性癖くらいしかチェックしてねえな、こりゃ」

「臥待月」は、最近オーナーが資産家、相楽丈一郎氏から、三男の相楽晴登(さがらはると)氏に代わったばかり。

男娼のひとり、新城夕(あらしろゆう)が客に刺されて大怪我を負い、半年間休館を余儀なくされた。リニューアルを兼ねて、先週から再開したばかりだ。 夕の怪我を看たのが、京一郎さんだった。元オーナー丈一郎の腹違いの弟で、医師免許を持ちながら、のんびりと花を売る。

しかし実は、この京一郎さんの目に叶った男でなければ、「臥待月」の門はくぐれないようになっている。 資産、職業、健康状態、性癖……そして、犯罪歴まで調べ上げられる。 もしも危険な客と判断された場合、直接守衛に連絡が入り、門が閉められ、灯りも消される。言葉の通り、門前払いをくらうのだ。 が、稀に彼ですら見抜けない輩も混じることがあるらしい。それが先日の事件だった。　

「臥待月」で男娼として働く俺、波多野陽（はたのあき）は、その仕事の様子を見に、初めて「煌」を訪れた。

「金がありゃいいって訳じゃないんだよな～、やっぱ人間、品よ、品。そう思わねえ？」

「はあ…」

品が大事と言いながら、京一郎さんは大きく口をあけて笑った。 見た目はなかなかにいい男だが、べらんめえ口調が玉にキズだった。夕のことがあってからよく話をするようになったが、丈一郎(じょういちろう)氏や晴登さんと同じ、相楽家の人間とは思えなかった。

年齢は、丈一郎氏よりも長男の弓（ゆづる）さんに近い。３０代後半といったところだ。

「あの、京一郎さん」

「あん？」

「京一郎さんは、お客さんのどこを見て…判断しているんですか」

「ん～～…そうだな…」

京一郎さんは立ち上がり、俺の前に立った。そして額の真ん中を人差し指で強く押した。

「俺は医師免許を取る前、あんまり人に言えない仕事をしてたことがあんだわ」

「人に…言えない仕事…？」

 「そこで、人を見る目を養われたっていうか…あぶねえな、こいつ、っていうのは見抜けるようになったんだな…まあ、たまに見逃しちまうこともあるけど」

「…見抜ける…ですか」

「そうそういるもんじゃねえけどな、そんなトンデモナイ奴は」

 医師免許を持っているまだ若い京一郎さんが、なぜ医者じゃないのかは、「人に言えない仕事」に就いていた経歴が関係するのだろうか。明るい性格の彼のことだから、聞けば簡単に教えてくれるかもしれないが、俺は聞くのはやめておいた。

「それはさておき、夕の調子はどうだ？」

「おかげさまで…この間久しぶりに客を取りましたけど、満足して帰られたので、すっかり元通りかと…」

「そうか……陽、あのな」

 「はい？」

京一郎さんの雰囲気ががらりと変わった。鋭い視線に俺は怯んだ。

「よく、見ててやってくれ。あいつはたまに、感情に蓋をする。辛くても気づかないふりをするんだ」

「……はい」

「あいつと、寝たか？」

「………」

「あー…、ごめん。プライベートに踏み込んで悪いんだが…ひとりきりだと、ひどく危ういんだ、夕は。だから…」

「危うい…？」

「ああ、頼むよ。やっと、心を開ける相手がみつかったみたいだからな」

夕が心を開ける相手。 まだ少しずつだけれど、確かに俺に心を開いてくれている。 京一郎さんの言葉が素直に嬉しく、しかしその裏に何かひっかかるものを感じながら俺はうなづいた。

この人は、夕の何を知ってるんだろう。