Playback Love ―再生される一夜―

部族の中でも一際高い誇りを持つ姫である私には、決して他言できない背徳的な秘密があった。それは、かつて姉の伴侶であった男性を愛し、彼と幾度も夜を共にしながら、その情事を無数の動画に収めてきたことだ。目の前でスマートフォンを構えるアルファ、ウォークリーを前に、私は戸惑いながらも「今日は撮影をやめない？」と問いかける。しかし、彼は不敵な笑みを浮かべ、大きな手で強引に私の腰を抱き寄せると、甘い声で囁いた。「この動画こそが、俺たちの愛の証なんだ」と。抗えぬまま再び彼と体を重ね、我に返ったときには、既に彼の姿は消えていた。乱れた息を整えていた私は、彼が肌身離さず大切にしていた腕時計を忘れていったことに気づく。急いで彼を追いかけ、忘れ物を届けようと個室の前に辿り着いたその瞬間、私の耳に飛び込んできたのは、つい先ほどまで私とウォークリーが交わしていた愛の睦言だった。隠された真実と歪んだ愛の記録が、静まり返った廊下に響き渡る。

章

章 2

エミリーは私の返事に驚いた。「まさか承諾したの？あなたのメイトを諦める気？」

「彼のことを深く愛していたでしょう？」

エミリーは何かに思い至ったように、声を震わせた。「オードリー、あのアルファに虐められたの？」

私の目からまた涙が溢れ出た。彼女に心配をかけたくなくて、必死に喉を締め付け、普通に聞こえる声を出そうと努めた。

エミリーはこんなにも私に良くしてくれるのに、私はなんて愚かなのだろう。

「大丈夫……自分で決めたことだから。彼はもう、私のメイトじゃない」

しかし、エミリーが私の声の異常に気づかないはずがなかった。

彼女の声が低くなる。「彼に虐められたのね？いったい誰？」

「そいつには代償を払わせてやる」

言うつもりはなかった。もし話せばエミリーはさらに憤慨し、以前から残っていた他の部族の者たちを皆殺しにしかねない。

そんなことはさせられない。最近、何人かが彼女のアルファとしての地位に挑戦しようとしている。もし私のために彼らを殺せば、彼女の評判は地に落ちるだろう。

毎回姉に助けてもらうわけにはいかない。自分の力で解決しなければならない。

そこで私は鼻をすすり、笑って言った。「大丈夫だよ、お姉ちゃん。私一人で解決できるから」

エミリーは私の言葉を完全には信じていなかったが、それでも私の意思を尊重してくれた。

切れた電話を見つめ、それから分厚い雲に覆われた空を見上げ、私は心の奥底で誓った。

ここを去る時が来たのだと。

……

私とウォークリーの家に戻り、自分の荷物をまとめ始めた。

家の中には、かつての私たちの思い出が数多く残っていた。

しかし今、甘い記憶のすべてが、私を傷つける証拠の一つひとつへと変わり果てていた。

吐き気がする。

遊園地で撮った写真を一枚ごみ箱に捨てた、ちょうどその時、ウォークリーが帰ってきた。

彼の身体から知らないフェロモンの匂いがして、私は無意識に眉をひそめた。

しかし、彼がどうなろうと、もはや私には関係のないことだ。

そう思うと、私は無感動に目を伏せ、黙々と荷造りを続けた。

ウォークリーは甘やかすような眼差しで私に歩み寄り、いつもと同じように私の額にキスをした。

「僕の愛しいオードリー、よく眠れたかい？」

私は答えずに沈黙し、彼がキスした場所を腕で拭った。

彼はあまりに芝居が上手い。もしあの言葉を聞いていなければ、彼のこの様子を見て、心の中は私でいっぱいなのだと信じ込んでしまっただろう。

唇を噛み締めると、心に無数の針が突き刺さるような、骨の髄まで達する痛みが走った。

ウォークリーは何かおかしいと感じたようだった。心配そうに顔を覗き込み、何かを問いかけようとしたが、その言葉はごみ箱の中の写真を見て途切れた。

「どうして捨てたんだ？」

ウォークリーが私の手を引いたが、私は彼の視線を避け、淡々と言った。「もう好きじゃないから」

ウォークリーは軽く笑い、私の手を優しく撫でた。

「また遊園地に行きたくなったのかい？それなら三日後にもう一度行って、新しい写真を撮るのはどうかな？」

「ちょうど君に贈るものを用意していたんだ。僕たちの記念日のプレゼントにするのはどうだろう？」

私は心の中で冷笑した。

（記念日のプレゼント？）

（知っている。私たちの記念日は、姉さんの誕生日でもあるのだ。）

（彼が言うプレゼントを待つまでもなく、彼は私の動画を公表するのだろうか？）

（それとも、あのセックスビデオこそが、彼が私にくれる記念日のプレゼントだというのか？）

興奮したふりをすることは、あまりに難しかった。

ただ微笑んで彼を見上げる。「本当？とても楽しみだわ。私もあなたへのプレゼントを用意したの」

私の反応が普段と違っていたからか、ウォークリーは思わず眉をひそめた。

「オードリー、あまりはっきりとは言いたくないんだけど、記念日には君はきっと感動して泣いてしまうと思う。だから、君のお姉さんもこちらに呼んだらどうかな？」

私は勢いよく顔を上げ、衝撃を受けて彼を見つめた。心臓が細かく引き裂かれるように痛んだ。

（彼と契りを交わしたいという私の気持ちを利用して、姉さんまで騙して呼び寄せようとするなんて！）

ただ姉に復讐するためだけに、自分を地獄に突き落とすためだけに！

私は深く息を吸い込んだ。

「ウォークリー、姉さんはとても忙しいの。部族の管理でやることがたくさんあるわ」

「彼女の邪魔はしない方がいい。私たち二人だけでお祝いすればいいじゃない」

私の言葉を聞いて、ウォークリーは焦りを露わにし、飛びかかるようにして私の手を強く握りしめた。「だめだ！今回は彼女に絶対来てもらわないと！」

私は息を呑んだ。ウォークリーは突然、自分の失態に気づき、手を引っ込めた。

赤く腫れた手首を見つめ、私は黙って彼を睨んだ。

「すまない、ベイビー」

「焦りすぎたよ。こういうことは家族に見届けてもらわないと。君が後で悲しむんじゃないかと思って」

「僕は……君を月の女神のもとへ連れて行きたいんだ」

ウォークリーの暗示はあまりに明白だったが、私はただ視線を逸らし、自分の荷物をまとめ続けた。

私が怒っていると悟った彼は、溜め息をつき、私の方へ歩み寄ってきて、以前のようにキスをしようとした。

「触らないで……」

ウォークリーは聞く耳を持たず、その手はさらに私の服の中へと忍び込んできた。

私は彼の頬を思い切り平手で打ち、私の内にいる狼もまた、怒りの声を上げた。

「今日はしたくない」

ウォークリーは私の感情の変化に驚き、自分の顔を押さえたまま、しばらくしてようやく頷いた。

「わかった」

彼が去っていく背中を見送り、私は安堵の息をついたが、同時に足の力が抜け、その場に崩れ落ちた。

床に滴る水の染みに気づき、手を顔にやると、自分が泣いていることを初めて知った。

……付き合い始めてから今まで、私がウォークリーの意見に一度でも反対したことはなかった。

彼を悲しませたくなかった。それなのに、彼は私の心を数え切れないほど切り裂いた。

深く息を吸い、ゆっくりと立ち上がって荷造りを再開した。

お揃いの品をすべて捨て終えた時、スマートフォンの通知音が鳴った。

画面を開いて、私は息を呑んだ。

【私は月の女神に認められたウォークリーのメイトよ。一度会わない？】

ウォークリーがくれた愛の証が、私の手から滑り落ち、ごみ箱の中へと消えた。

次の部分へ進む