監獄帰りの狂犬令嬢、ただいま偽家族を蹂躙中。

壱号刑務所。

全国で最も厳重な警備を誇る刑務所だ。

ここに収監されるのは、ほとんどが最凶クラスの重罪人ばかり。

その壱号刑務所の正門前に、今、数台の高級車が停まっていた。

ギィ、と重い音を立てて、

刑務所の門がゆっくりと開かれる。

リュックを背負った、ほっそりとした体つきのショートヘアの少女が、中から姿を現した。

耳元できっちりと切り揃えられたショートヘアが清潔感を醸し出し、瞳は刑務所の暗い環境にも負けず、むしろ静かな強さを湛えていた。白いTシャツにブルージーンズ。そのシンプルな佇まいには、無駄のない潔さと、内から湧き上がる確固たる意志が感じられた。

看守たちはその少女を見て、思わず息を呑んだ。——これが……あの大物なのか？

「橘星乃、出たら法を遵守しろ。二度と戻ってくるなよ」 橘星乃を見送る刑務官が、親切心からそう声をかけた。

星乃は軽く頷くと目を閉じ、深く息を吸い込んだ。自由の空気を、貪るように。

四年——

丸四年。

ようやく、この地獄から抜け出せた。

「お嬢様！」

その場を震わせるような呼び声に、星乃は眉をひそめた。

目を開くと、前方には二列に並んだボディガード。星乃はそれを一瞥し、苛立たしげに吐き捨てた。「どこの連中だ。——とっとと消えな」

「お嬢様！」

痩せた男が慌てて歩み寄り、媚びた笑みを浮かべた。「我々だけで戻るわけにはまいりません。 吉田玲子様のご命令で、本日ご出所のお嬢様をお迎えし、厄払いを兼ねた席をご用意しております」

振り返ろうとした体を、男がさっと制した。 「お嬢様、一度出たら振り返ってはいけません。縁起が悪いから」

「昔の私なら、そんな慣わしを信じたかもしれないけど……」 ゆっくりと振り返りながら、星乃は言った。「でも今は——自分しか信じない」

そう言うと、刑務所の方へ向き直り、深く一礼した。

「玲子さん、そして先生方、お先に失礼します」

四年前、星乃は実の両親によってこの刑務所に送り込まれた。交通事故で人を死なせた養女の、身代わりとして。

当時の彼女は子羊のように弱く、刑務所の悪人たちに虐げられていた。

刑務所を牛耳る玲子が手を差し伸べなければ、彼女はとっくに終わっていた。

この四年間、玲子は彼女を実の娘のように扱い、多くのことを教え込んでくれた。

星乃はやがて、牙を持つ存在へと変わっていった。自分に牙を向ける者には、必ず代償を払わせる存在へ。

「星乃、この世界で生き残るには——誰よりも悪くなれ。 そうすれば、奴らはお前を恐れ、敬い、決して逆らわなくなる」

この教えは、星乃の魂に深く刻されていた。

視線を巡らせると、陽子が連れてきた者たちの他には誰もいない。

思わず、冷たい笑みが漏れた。出所の日だというのに、実の両親は姿すら見せない。実に皮肉な話だ。

おそらく、あの恐ろしい刑務所の中で、娘はとっくに死んだと思い込んでいるのだろう。

「お嬢様、このままお食事へ向かわれますか？それとも、橘家へお戻りになりますか？」陽子が恭しく尋ねた。

星乃は口の端を吊り上げると、颯爽と前方の車へ歩き出した。

「まずは結婚しにいくよ」

橘星乃は、ある事実をはっきりと理解していた。

刑期を終え、今や彼女には頼るべきものは何もない。

たとえ玲子の勢力が陰で見守ってくれていても、その力は所詮、表には出せないものだ。

今の彼女に必要なのは、借りる力——鋭い剣のように、ためらいなく橘家の門を切り開き、奪い返すための、確かな武器だ。

四年前、彼女は何も争わず、ただ家族に認められたいと願うだけだった。 だが、その結果が投獄という結末だ。

そして今——橘家へ戻り、奪われたものをすべて取り返す。自分を陥れた者には、例外なく報いを受けさせる。

スマホの画面をスクロールさせながら、唇に微かな笑みを浮かべた。

「桐生蓮……女嫌い、雲倉の生きた閻魔……悪くない」 指を一本伸ばし、画面に映る男の顔をゆっくりと撫でる。

普通に交渉しても、この男から有利な条件を引き出すのは難しい。

だが、橘家と桐生家には先代同士が結んだ婚約がある。それが、唯一の突破口だ。

「陽子、ゲーデルカントリークラブへ」

「お嬢様……本当に、ゲーデルカントリークラブへ向かわれるのですか？ 今日は、九爺があちらを貸し切っていると聞いておりますが……」

「行けって言ってるんだ。余計な口は不要」

陽子はすぐさま口を閉ざしたが、胸の鼓動は早まった。

結婚すると言い出した直後に、九爺のいる場所へ向かう——まさか、その相手は……あの男なのか？