Отвергнутая Луна: Возрождение Королевы Белых Волков

От лица Аделины:

Вера была мастером своего дела.

В последующие дни она сплела для всей стаи историю о трагедии и беспомощности. Она сидела в общих залах, постоянно держа руку на животе, и тихим, скорбным голосом говорила о своем любимом Марке.

Она выставляла себя убитой горем вдовой, святой, несущей наследие героя. Стая, скорбевшая о своем погибшем Бете, впитывала каждое ее слово.

Ее «недомогание» стало публичным спектаклем. Во время собрания стаи, посвященного пограничным патрулям, она могла внезапно ахнуть и прижать руку ко лбу.

— Альфа, мне дурно, — бормотала она.

И Святослав, в самый разгар отдачи важного приказа, останавливал все собрание. Он бросался к ней, его голос становился низким, успокаивающим рокотом, и лично провожал ее обратно в комнату.

Воины стаи смотрели на это, и уважение к их Альфе боролось с растущим беспокойством.

Я начала замечать едва заметные изменения в поведении стаи. Когда я входила в комнату, разговоры затихали. Воины, которые раньше приветствовали меня уважительным «Луна», теперь отводили взгляд.

Они начали спрашивать Святослава о «здоровье» Веры и потребностях «щенка», полностью игнорируя меня, словно я, их Луна, стала неважной.

Моя роль разрушалась, кусочек за кусочком.

Самое едкое оскорбление проявилось в виде подражания. Вера начала носить платья ярких оттенков красного и золотого — моих цветов.

Она пыталась примерить на себя мою старую кожу, заменить воспоминания об огненной, страстной женщине, которой я когда-то была, своей бледной, манипулятивной версией. Она крала мое прошлое, чтобы построить свое будущее.

Я наконец застала Святослава в его кабинете — единственном месте, куда она еще не проникла.

— Нам нужно поговорить о Вере, — сказала я, мой голос был напряженным от сдержанности, которую я едва сохраняла. — Ее поведение неуместно.

Он даже не оторвался от карты, которую изучал.

— Она скорбит, Аделина. Ты слишком эмоциональна.

— Она подрывает мое положение Луны, — настаивала я, повышая голос.

— Ты нетерпима, — отрезал он, наконец взглянув на меня. Его глаза были холодными, как сталь. — Я ожидал от тебя большего.

Затем его голос понизился, приобретая леденящие нотки Приказа Альфы. — Ты проследишь, чтобы эмоциональные потребности Веры были удовлетворены. Ты меня поняла?

Приказ окутал мою душу, словно холодная, тяжелая цепь. Он не сковал мои конечности, но сокрушил мою волю. Это было насилие — использование священной силы Альфы для контроля над чувствами собственной пары.

Это была рана глубже, чем от любого клинка, предательство, отравившее сам воздух, которым я дышала.

Моя связь с лесом, мое единственное тайное утешение, начала угасать. Я прекратила утренние медитации. Сидение в тишине лишь усиливало чувство покинутости, незаживающую, зияющую рану, оставленную пренебрежением моего партнера.

Шепот деревьев теперь звучал как обвинение.

Я ушла в себя, став призраком в собственном доме. Я избегала большого зала во время еды, принимая пищу в своем кабинете. Я сосредоточилась на книгах учета стаи, бесконечных списках припасов и патрулей, погребая свою боль в рутине.

Во время одного из патрулей Гамма Дмитрий нашел меня на тренировочной площадке. Я отрабатывала боевые приемы, мои движения были резкими и полными ярости, которую я не могла высказать. Я била деревянный манекен снова и снова, представляя холодное лицо Святослава, самодовольную улыбку Веры.

Он долго наблюдал за мной, прежде чем заговорить.

— Патрули на северном хребте в порядке, Луна, — сказал он, его голос был спокойным якорем в моей буре.

Затем он добавил, и его взгляд смягчился: — Вам что-нибудь нужно? Что угодно?

Я покачала головой, не в силах говорить из-за кома в горле. Но его тихая, непоколебимая поддержка была словно прохладный бальзам на свежий ожог. Это было простое уважение, которого мой собственный партнер мне больше не оказывал.

Целительница стаи, старая волчица по имени Ариадна, ежедневно навещала Веру. Однажды днем я увидела, как Ариадна выходит из комнаты Веры, и глубокая морщина пролегла на ее лбу. В ее глазах мелькнуло сомнение, замешательство, которое она быстро скрыла, заметив, что я наблюдаю.

Это была мелочь, но она заронила семя подозрения в моем разуме.

На следующем собрании в полнолуние, празднике единства стаи, Вера сделала свой самый дерзкий ход. Когда я проходила мимо нее, она споткнулась и «случайно» пролила полный кубок темно-красного вина прямо на мое кремовое церемониальное платье.

— О, Луна, мне так, так жаль! — воскликнула она с притворным ужасом в широко раскрытых глазах.

Святослав в мгновение ока оказался рядом с ней. Он взглянул на мое испачканное платье, затем снова на «расстроенную» Веру.

— Все в порядке, — сказал он пренебрежительным тоном.

Он сделал знак слуге. — Отведите Луну переодеться.

Все его внимание уже было снова обращено на Веру, его рука лежала на ее руке, и он шептал слова утешения. Он не просто утешал ее, он защищал ее, снимая с нее всякую вину.

Наверху, в своих покоях, я смотрела на свое отражение. Мое лицо было бледным, глаза — пустыми. Женщина, смотревшая на меня в ответ, была незнакомкой.

Я исчезала, растворялась на фоне собственной жизни.

Неожиданно всплыло воспоминание об отце, Альфе Мирославе, его могучее присутствие было подобно несокрушимой горе. Он рассказывал мне истории о наших предках, легендарных Белых Волках, прямых потомках Лунной Богини. Он говорил об их чести, их силе, их несокрушимом духе.

А я стояла здесь, сломленная, забытая Луна.

Унижение стало публичной политикой, когда Святослав начал приводить Веру на важные церемонии стаи. Он ставил ее рядом с собой, у плеча Альфы, в то время как я, истинная Луна, была отодвинута чуть дальше, к другим высокопоставленным членам стаи.

Он публично заменял меня.

Священная связь между нами, Ментальная связь, которая была самой сутью бытия парой, стала опасно тонкой — истрепанной веревкой, покрытой толстым слоем инея и готовой вот-вот оборваться.

Поздно ночью, когда дом затихал, а боль в груди становилась невыносимой, я доставала ожерелье моей матери из лунного камня. Я сжимала его в руке, его прохладная поверхность была малым утешением для моей кожи, и молилась Лунной Богине о силе, которой у меня больше не было.

Но однажды ночью, держа его, я почувствовала, как мой внутренний волк, давно спящий и подавленный, зашевелился во мне.

Он издал низкое, гортанное рычание.

Обещание.

Так не могло продолжаться.

Что-то должно было сломаться.