小悪魔な君を、甘やかしたい――病み系社長の愛情攻撃

「緊急ニュースをお伝えします。本日、国道257号線において追突事故が発生しました。 現場では、酒に酔った状態で運転していたとみられるトラックが、前方を走行していたタクシーに追突。タクシーは激しく横転し、 車内にいた乗員の安否は、現在のところ明らかになっておりません。なお、目撃者の話によりますと、タクシーの乗客は出産を間近に控えた妊婦だったという情報も入っております。 」

サイレンの音、悲鳴、そして交通の騒音が耳をつんざくように響いていた。

その音が、白川南音の鼓膜を激しく揺さぶる。濃厚な血の匂いが、その場の空気を重く支配していた。

意識が朦朧とする中で、南音は震える手で携帯電話を握りしめ、何とか番号を押し込んだ。

通話が途切れる寸前、ようやく誰かが受話器を取った。

電話の向こうから聞こえてきたのは、やはり聞き覚えのある少女の声だった。「南音お姉ちゃん……奏真お兄ちゃんは今、シャワーを浴びてるから、電話に出られないの。 もし急ぎの用事だったら、 私が聞いてあげるよ？」

その瞬間、白川南音には――自分の心臓が音を立てて砕け散るのが、はっきりと聞こえた気がした。

朝倉雪織―― やはり、彼女の声だった。

奏真が、今にも生まれ落ちる命を抱えた私を置き去りにし、あまつさえ連絡先まで着信拒否にする——そんな非情な真似ができるのは、昔からただ一人、彼と共に育ち、何よりも大切な宝物として慈しんできた、あの義妹だけだった。

白川 南音は、祈るようにそっと瞼を閉ざした。その身の下から、止めどなく熱い液体が奔流となって溢れ出す。それは、彼女の体から、最も大切な命が今まさに失われゆくことを告げる、残酷な予兆であった。 全身を苛む激痛に耐えながら、彼女は縋るような声で紡ぐ。「助けて……国道257号線…… お願い、私の、子どもを……」 その声は、ほとばしる鮮血によって幾度も、幾度も寸断された。しかし、それでも彼女は、途切れ途切れに言葉を絞り出そうと、必死に藻掻き続けた。

突如として起こった自動車事故は、轟音と共に道路両脇のガードレールを無残にねじ曲げた。国道は完全に封鎖され 後続の車両は一歩たりとも進めない。前方からの車両も進入を阻まれ、白川南音のもとへ急ぐはずの救援車両さえ、ただ立ち尽くすことしか許されなかった。

ヘリコプターの出動承認など、煩雑な手続きに時間を割いている暇はない。 南音は、わずかな希望にすがるように、朝倉家が所有するプライベートジェットを思い出した。 奏真が今すぐ、この瞬間に手配を命じてくれさえすれば、まだ間に合うかもしれない……。そう信じるしかなかった。

「ごめんなさい、南音お姉様。 だって今日は、奏真兄さんが私の誕生日パーティーの準備で忙しいんですもの。あなたのことなんて、かまっていられないわ」電話の向こうから響く少女の声は、まるで無邪気な歌声のようだった。だが、その甘やかな響きに秘められた残酷さは、白川南音の胸を抉るには十分すぎるほどだった。

「ツー、ツー……」耳元で無機質な電子音が響いた。電話は無情にも切断されたのだ。

白川南音の全身から力が抜け、そのまま地面に崩れ落ちた。鼻腔を突き刺す生々しいガソリンの匂い。それは、まもなく訪れるであろう車両の爆発を告げる、あまりにも現実的な警告だった。逃げなければ――頭では理解しているのに、体は鉛のように重く、指一本すら動かせなかった。

しかし、白川南音は唐突に、すべてを悟ったかのように静かに運命を受け入れた。

命の灯火が消えゆく最後の瞬間、白川南音は25年間の人生を走馬灯のように振り返った。その半分は、自分を愛さぬ男を追い求めることに費やされていた。

金枝玉葉として大切に育てられた深窓の令嬢が、今や、みっともなく喚き散らす見る影もない棄婦へと成り果てた己の姿を、南音はどこか遠い目で見つめていた。

自身と白川家全体を犠牲にした。それでも、朝倉奏真のほんのわずかな真心さえ、彼女は取り戻せなかった。

彼女は疲れ果てていた。もう、愛することに終止符を打ちたかったのだ。

この一生は、人を見る目がなかった報いだと諦めよう。もし来世があるのなら、決して同じ過ちを繰り返さないと誓った

「朝倉夫人、今夜のチャリティーオークションに、本当にこちらのピンクのオートクチュールをお召しになるおつもりですか。 確かに、ご主人様は……」 田島房江は、喉元まで出かかった言葉を寸前で飲み込んだ。遠回しな忠告だった。「ですが、このミニスカートは少々、お品に欠けるかと存じます。 もう一度、お選び直しになられてはいかがでしょう？」

言葉を終えるが早いか、田島房江は鏡の前に立つ女性の表情を緊張した面持ちで観察した。

朝倉家に数年仕えるうち、田島房江は痛いほど理解していた。南音が朝倉奏真を骨の髄まで深く愛し、 彼の歓心を買うためなら、衣食住の全てにおいて彼の好みに合わせようと、細やかな心遣いを惜しまないことを。

南音は、目の前に広がる見慣れた光景を目にし、心臓がひとつ、大きく跳ねた。

南音は自問した。自分は死んだのではなかったのか？ あのチャリティーオークションは、三年も前の出来事だったはずだ。 一体どうして……まさか、私は生まれ変わったというのか？！

「奥様、奥様？！」

耳元で房江の呼び声が、焦燥感を帯びて響いた。その声に、白川南音ははっと我に返る。

「あと一時間で、ご主人様がお迎えにいらっしゃいます。 どうか、お急ぎくださいませ！ どうしても、このドレスが気になるようでしたら、こちらの白いロングドレスはいかがでしょうか？ きっと奥様には、より一層お品がおありになりますから……」

南音は、その瞳をふと閃かせると、唇の端に緩やかな笑みを浮かべた。

このチャリティーオークションは、海ノ宮で最も神秘的かつ古き歴史を持つ一ノ瀬家によって開催されたものだった。 表向きは上流階級の収集品が競売にかけられる場とされていたが、その実、各家が一ノ瀬家に対し忠誠を示すため意味合いが強かった。

そして、一ノ瀬家が何よりも重んじるのは、家庭の円満であった。そのため、宴会には、朝倉 奏真もまた、彼の妻である白川 南音を同伴し、共にその場に臨まざるを得なかったのだ。

かつて、白川 南音は、朝倉 雪織が朝倉 奏真のすべての注意を独占していることに、激しい羨望を覚えていた。 あの人の心を引き留めたくて、ただそれだけのために、彼女は、朝倉 雪織の一挙手一投足、そのすべてを、必死に真似ていたのだ。

彼女の細やかなお世辞は、朝倉 奏真の真心を少しも引き出せなかったばかりか、むしろ彼に一層の嫌悪感を抱かせる結果となった。

今回のオークションにおいて、朝倉 奏真は白川 南音の同意を得ることなく、彼女の嫁入り道具であったエメラルドのネックレスを、直接、朝倉 雪織への手土産として用立てた。これによって、朝倉 雪織が晩餐会で大いに脚光を浴びる結果となった。

南音は、大切なネックレスを取り戻そうと試みた。しかし、その行為は、奏真によって「嫉妬深い女」という烙印を押され、結果として、海ノ宮の上流社会における格好の笑い者へと、彼女を転落させることとなった。

この世に再び生を受けた今、白川 南音は、自らに属するすべてを取り戻すと心に誓った。

白川 南音は、頭の中で前世のこの時点の記憶を一遍なぞり、ゆっくりと口を開く。「前にあつらえた月白色のチャイナドレスに変えてちょうだい。 ちょうど私のエメラルドのネックレスに合うでしょうから。」

雪織の真似をしすぎて、南音はほとんど忘れていた。自分はそもそも甘やかされて育ったお姫様などではなく、白川家で幼い頃から厳しくしつけられてきたお嬢様だということを。

白川 南音もどうかしていたのだ。成金一家にただの飾りとして甘やかされて育った養女、朝倉雪織と、優劣を争おうとするなど。

田島 房江は、やや心配げに問いかけた。「ですが、ご主人様は一向にチャイナドレスのようなきちんとした装いをお好みになりません。それに、そのエメラルドのネックレスは、奥様のお祖母様が遺された大切な嫁入り道具ではございませんか？ご結婚式でさえお召しにならなかったのに、 たかがオークションのために、少々大袈裟すぎはしませんでしょうか？」

白南音は、房江の言葉をまるで聞いていないかのように、立ち上がりながら淡々と命じた。「私はネックレスを取りに行くわ。 あなたは、あのチャイナドレスを探しておいてちょうだい。 それから、クローゼットにあるすべてのスカートは処分して、 新しいものに替えておくように。」

田島房江は、白川 南音の内間へと向かう後ろ姿を、ただ愕然と見つめていた。一瞬の躊躇があったものの、彼女は結局、白川南音の指示通りに行動した。

着替えを済ませた南音は、玄関で朝倉 奏真の迎えを待つことなく、自ら車庫に置かれたランボルギーニを操り、宴会場へと直行した。

宴会の開催地は、水辺に臨む私有の荘園であった。

白川南音が纏う月白色のチャイナドレスは、夕陽の輝きを浴びて、彼女の精妙で類稀な美しさを一層際立たせていた。

身体に吸い付くようなカッティングは、玲瓏たる均整の取れた体つきを鮮やかに描き出していた。白川 南音は、シンプルな中国式の髷を結い、素朴でありながらも洗練された化粧が、その塵一つないような美しい容色を余すところなく引き立てていた。

白川南音が、パーキングの係員に車の鍵を手渡した途端、手元の携帯電話がけたたましく鳴り響いた。 画面には「朝倉奏真」の文字が、焦燥を煽るように点滅している。

白川南音は、乾いた冷笑を一つこぼした。そして、躊躇うことなく通話ボタンをタップした、その直後であった。耳元に響いたのは、電話の向こうから沸き起こる、激しい怒気を孕んだ問い詰める声。 「おい、誰がおまえに、あのエメラルドのネックレスを持ち出すのを許したのだ？！」その声は、白川 南音の心を容赦なく抉った。